Sonda Cassini dokonała sensacyjnego odkrycia słonej wody płynącej pod powierzchnią Enceladusa – jednego z księżyców Saturna!

W ostatnim czasie Enceladus stał się najbardziej interesującym księżycem Saturna, bijąc nawet Tytana – jedynego satelitę w Układzie Słonecznym, który posiada atmosferę. Od kilku lat wnikliwie przygląda mu się próbnik Cassini. Enceladus jest niewielki – ma niemal dokładnie 500 km średnicy. Sensacją było więc odkrycie w 2005 roku atmosfery także wokół tego małego globu. Wkrótce po wykryciu gazowej otoczki, sonda Cassini zaobserwowała kolejny fenomen – lodowe gejzery strzelające spod powierzchni księżyca. Kilkuletnie badania pozwoliły na wysnucie wniosku, że pióropusze cząsteczek wody zasilają pierścień E – najbardziej zewnętrzny z głównych pierścieni Saturna.

Enceladus w większości pokryty jest lodową skorupą, która zmienia swój wygląd głównie pod wpływem wody płynącej pod powierzchnią. Skąd płynne zbiorniki w świecie, w którym temperatura spada do -190 C? Dzieje się tak dzięki Saturnowi. Ogromna grawitacja planety powoduje naprężenia skorupy Enceladusa, a to z kolei prowadzi do wzrostu temperatury pod powierzchnią i roztapiania lodu we wnętrzu księżyca.

Najnowsza sensacja głosi, że skorupa Enceladusa skrywa zbiorniki słonej wody – podobnie jak ziemskie morza i oceany. Oznacza to, że środowisko księżyca może sprzyjać powstawaniu pierwocin życia organicznego! Odkrycia dokonano za pomocą Analizatora Pyłu Kosmicznego, skonstruowanego w Instytucie Maxa Plancka w Niemczech. Wynalazcą instrumentu jest dr Ralf Srama z Heildelbergu.

Enceladus jest drugim – po jowiszowej Europie - księżycem, na którym odkryto podziemny ocean.