Sonda EPOXI pomyślnie zakończyła misję do jądra komety Hartley 2! NASA opublikowała serię fantastycznych zdjęć, które obrazują (zgodnie z ruchem wskazówek zegara) zbliżenie, przelot i "spojrzenie w tył" z pokładu próbnika na kometarne jądro. W kulminacyjnym momencie odległość między sondą a jej celem wyniosła 700 km. Kometa Hartley 2 jest najmniejszym tego typu obiektem, do którego dotarł ziemski statek kosmiczny; jej jądro ma długość zaledwie 2 km. Kamera sondy EPOXI sprawiła się świetnie, ukazując wiele szczegółów na powierzchni tak drobnego ciała - uwagę zwraca kształt z wyraźnie wydzielonym gładkim obszarem pośrodku, lecz w szczególności wzrok przykuwają strumienie gazu i pyłu sublimującego spod skalno-lodowej powierzchni na krańcach kometarnego jądra.


Zaskakująco aktywne (biorąc pod uwagę wielkość obiektu) gejzery tworzą okazałą głowę i słaby warkocz komety, wciąż dostrzegalnej na pogodnym niebie w drugiej części nocy. Do połowy listopada obiekt powinien pozostawać w zasięgu silnych lornetek, a jego położenie ilustrują mapki publikowane w Obserwatorium Radia Planet i Komet.


4 listopada 2010 przejdzie do historii jako dzień, w którym z bliska ujrzeliśmy piątą kometę w dziejach ludzkości, a drugą za sprawą tego samego próbnika; w 2005 roku EPOXI - pod nazwą Deep Impact - spotkał się z kometą Tempel 1. Pozostałe obiekty, wraz z porównaniem ich rozmiarów, publikujemy na obrazie przygotowanym przez specjalistów z NASA.

---